南开大学是在五四运动的高潮中准备建立的，可以说是五四的产儿。五四新文明运动为南开大学奠定始基，使南开在五四爱国奋斗中承受洗礼，在创立伊始，就表现出具有时代特征的精神风貌，从此走出一条与国家民族患难与共的大学之路。

  在五四运动中，南开大学不仅是反帝爱国奋斗的一面旗号，仍是传达马克思主义的阵地之一，为我国的创立供给了条件。通过五四训练检测的南开先进分子，成为前期我国北方党安排的主干。这在我国现代私立大学中是罕有的典范。

  五四运动迸发后，天津在全国最早起来呼应。南开中学是这场反帝爱国奋斗中一支最活泼、最能战役的力气，以马骏（天津学生联合会副会长）为代表的一大批积极分子，早在运动初期就展开罢课、、日货等活动，而且屡次安排进京示威奋斗，产生了广泛的社会影响。

  南开大学建立时，马骏、周恩来及南开中学许多奋斗主干考入这所新式大学，使南开大学自建立之日，即以一支新的爱国生力军的形象出现在反帝反封建奋斗第一线，成为天津学生爱国运动的中心，带领广阔大众展开了一系列奋斗。

  如1919年10月1日，为支援山东公民要求惩罚济南镇守使马良的运动，周恩来等组成学联慰劳队随天津、山东、上海等七省区代表赴北京示威。第二天，南开大学等校千余学生上街对立反抗当局拘捕示威代表。之后，学生们又安排了一系列活动。20日，南开学生会同各界大众万余人再次赴省公署示威。一次又一次的奋斗沉重打击了反抗当局气焰。天津警察厅悲叹：“似此聚众景象，实属令人可畏。”

  反抗政府赶紧对广阔学生和各界大众进行反扑。省长曹锐制止学生查询、日货，并拘捕了马千里、马骏等代表和学生，查封各界联合会和学生联合会，在针市街一带查询日货的南大学生也遭羁押。周恩来和部分学联负责人被逼转入租界活动，并决议展开更大规划的奋斗。1920年1月29日，以周恩来为总指挥,南开大学、北洋大学、南开中学、直隶女师等校3000多学生赴省公署示威，反抗派运用剠刀、大棒、水枪血腥，并拘捕要求面见省长的周恩来、于方舟等4名代表，变成“一二九”惨案。

  惨案发生后，南开师生无比气愤。教职员宣布辞去职务宣言，接着又宣布敬告各界书，痛斥当局“学生之运动出于爱国，纵有过火，犹宜曲谅，而况未有过火之举，何至视之如仇，临之如敌”。

  周恩来同志编办的《天津学生联合会报》是五四时期天津学生联合会的机关刊物。它对安排、教育广阔青年学生，宣扬爱国思维，领导天津学生的反帝反封建奋斗起过重要效果。

  南开大学是其时天津仅有的综合性高等学府，南开学子作为充满了许多生机的常识集体，在对立旧思维、旧文明、旧礼教，发起新思维、新文明的运动中起到了前锋效果。其时，南开师生建立了书报贩卖团，在学校出售前进书刊。周恩来主编《天津学生联合会报》和安排醒悟社，是他在五四运动时期的重要思维进程，也是南开大学引领天津五四新文明运动的重要标志。会报前后出书一百几十期，每期发行四五千份，被誉为“全国的学生会报冠”。

  醒悟社是突破封建阻力、调集学联和女界同志会的主干分子而组成的革新集体。在醒悟社10名男社员中，周恩来、马骏、李宝森、薛卓东、潘世纶等5人都是南开大学学生。醒悟社建立后一直把领导爱国奋斗，学习研讨马克思主义，探究革新真理作为重要的使命。

  醒悟社建立不久，周恩来就约请李大钊来社座谈马克思学说，并依照李大钊的建议，及时安排社员研讨《我的马克思主义观》、《布尔什维主义的成功》等文章，展开社会主义、无政府主义、基尔特社会主义评论。醒悟社其时被誉为“天津的小明星”。醒悟社出书的《醒悟》创刊号上宣布的周恩来和社员编撰的文章中，清晰说根除军国主义、党阀、官僚等反抗势力及旧道德、旧伦常等，建议“灌注国际新思潮”、“改造现在我国学生的思维”。醒悟社及其 《醒悟》对马克思主义在天津的传达作出了重要贡献。